Zweifel hatte es viele gegeben, ob und wie das Northsea Jazz Festival weiterbestehen konnte nach dem Tod von Gründer und Organisator Paul Acket im Oktober vergangenen Jahres. Doch der hatte rechtzeitig mit der Gründung einer das Festival tragenden Stiftung und der Einbeziehung seiner ganzen Familie sowie Familienfremder in die Organisation die richtigen Weichen gestellt. So erwies sich dieses achtzehnte Festival im Den Haager Kongresszentrum mit einem der attraktivsten Programme seit Jahren und ausverkauftem Haus an allen drei Festivaltagen mit insgesamt 70000 Besuchern als das erfolgreichste aller Zeiten.

Der Vater des Festivals wurde nicht nur durch eine Ausstellung über sein Leben und Wirken als Herausgeber von Musikzeitschriften und Produzent von Pop- und Jazz-Konzerten im Den Haager Gemeindemuseum geehrt, sondern auch posthum mit einem der alljährlich vergebenen Bird-Awards ausgezeichnet. Mehrere Musiker, insbesondere die von ihm entdeckten wie Rachelle Ferrell und Roy Hargrove, widmeten ihm ihre Auftritte. Der Bird-Award in der niederländischen Kategorie ging dieses Jahr an den Saxofonisten Hans Dulfer, in der internationalen Kategorie an Sonny Rollins. Daß mit Rollins erstmalig ein Preisträger nicht auf dem Festival auftrat, war der einzige größere Lapsus der Organisatoren.

Einen Abend lang war eine der zwölf Bühnen reserviert für eine sehr gelungene Homage an den Anfang des Jahres verstorbenen Dizzy Gillespie. Den Anfang machte Terence Blanchard mit seinem X Quintet, das zunehmend an Ausdruck gewinnt, ohne die Perfektion einzubüßen. Dann hatten das Wynton Marsalis Septet und das Roy Hargrove Quintet triumphale Auftritte, bevor Jon Faddis mit seinem holländischen Trio eher enttäuschte. Den Abschluß bestritt eine kleine All-Star Big Band, Slide Hampton & The Jazz Masters, zu der sich Blanchard, Hargrove und Faddis hinzugesellten. Hampton's Arrangements von Gillespie Titeln wurden höchst engagiert und mitreißend dargeboten. Besonders positiv fielen auf Pianist Danilo Perez, Saxofonist David Sanchez und Trompeter Claudio Roditi.

Als 1991 Paul Acket die völlig unbekannte Sängerin Rachelle Ferrell nach Den Haag holte und im Programmheft in den höchsten Tönen lobte, ließ sich eine große Zahl von Zuschauern zu ihrem ersten Auftritt locken und von ihrem kompromißlosen Jazz-Gesang verzaubern. Dies markierte den Start von Ferrell's internationaler Karriere, die sie inzwischen leider in ziemlich ausdruckslose, wenn auch kommerziell erfolgreiche Pop-Gefilde geführt hat. Genau dieses Vorbild hatten in diesem Jahr offenbar Gabrielle Goodman und ihr Management vor Augen, als sie Goodman's Auftritt in Den Haag generalstabsmäßig planten. Da gab es Wochen vorher für diese ebenfalls völlig unbekannte Sängerin eine internationale Presse-Konferenz in Den Haag, ihre erste CD wurde mit großen Anzeigen beworben, das Programmheft lobte sie in den höchsten Tönen. Und eine große Zahl von Zuschauern ließ sich locken, doch - die Verzauberung blieb aus!

Zu groß waren die Unterschiede: Goodman war keine scheu wirkende Ferrell, sondern trat eher wie ein erfahrener Show-Profi auf. Ihre Phrasierung war die meiste Zeit eher Soul- als Jazz-orientiert. Mit ihrer auffallenden Kleidung wirkten Goodman und ihr Saxofonist Gary Thomas wie Models einschlägiger Erotik-Magazine. Wohlgemerkt - all das muß im Show-Geschäft kein Nachteil sein, fördert aber nicht gerade das Entstehen eines jener seltenen hoch emotionalen magischen Momente der Entdeckung. So ist es dem Den Haager Publikum hoch anzurechnen, daß es nach anfänglicher Enttäuschung die Qualität von Goodman's Gesang mit heftigem Applaus honorierte. Gary Thomas und das Trio boten soliden Background, Gitarrist Wolgang Muthspiel hingegen blieb musikalisch wie optisch ein Fremdkörper. Ob die Hinzufügung eines österreichischen weißen zu den fünf amerikanischen schwarzen Musikern auch eine Marketing-Idee war?

Den Haag bot wie immer die Möglichkeit, eine Reihe von verdienten Altmeistern des Jazz wiederzusehen, jenen Musikern im Rentenalter, von denen man genau weiß, was zu erwarten ist, und deren Tagesform jeweils darüber entscheidet, wieviel Melancholie sich in die Nostalgie mischt. Besonders viel Melancholie lösten Lionel Hampton und seine Golden Men of Jazz aus. Einzig Benny Golson mit einem schönen 'I Remember Clifford' und Pianist Junior Mance ließen aufhorchen. Die übrigen Herren von Al Grey über Clark Terry bis hin zu Hampton selbst boten wenig, Harry Sweets Edison war nur ein Schatten seiner selbst.

'Der' Bebop Posaunist J.J. Johnson hatte sein festes amerikanisches Quintett nach Den Haag gebracht. Der junge Saxofonist Ralph Moore gehört schon seit vielen Jahren dazu. Die Rhythmusgruppe bestand aus Baß-Legende Rufus Reid, Schlagzeuger Billy Drummond und der jungen Pianistin Renee Rosnes (verheiratet mit Drummond), die ihrer Zierlichkeit zum Trotz einen sehr eigenen kräftigen und doch gleichzeitig lyrischen Sound entwickelt hat. Johnson selbst faszinierte mit seinem einzigartigen weichen Posaunenklang und einer Vielzahl von überzeugenden Soli.

Viel mehr Souveränität als Bassist Ray Brown kann ein Musiker kaum noch ausstrahlen. So bereitete nicht nur sein satter warmer Sound Vergnügen, sondern auch die Art, wie er mit freundlichen Handbewegungen seine Gruppe führte. Begeisterungsstürme löste der erst 30-jährige, aber doch schon überaus erfahrene Pianist Benny Green aus. Unterstützt von Brown und Schlagzeuger Jeff Hamilton swingte er wie wild, zeigte ausgeprägtes Blues-Feeling und stellte den keineswegs schlechten australischen Multi-Instrumentalisten James Morrison locker in den Schatten.

Pianist Hank Jones sind seine nunmehr 75 Lenze weder optisch noch musikalisch anzumerken. Begleitet von dem immer wieder mit kreativen Soli und seinem wunderbaren Sound glänzenden Bassisten Ray Drummond und dem heftig swingenden Schlagzeuger Alvin Queen bot Jones einen der ästhetisch ansprechendsten Sets des Festivals. Seine Anschlagkultur, seine geschmackvollen Interpretationen von Eigenkompositionen wie 'The Interface' oder Standards wie 'Green Dolphin Street' auf höchstem musikalischen Niveau demonstrierten, warum viele Pianisten von Oscar Peterson bis zu Andre Previn ihn als ihren Lieblingspianisten nennen.

Hans-Bernd Kittlaus